Un cielo azul sobre nubes oscuras

Hace mucho tiempo, cuando era muy joven, aprendí a volar en un pequeño aeródromo de Menorca, una isla del mar Mediterráneo. Si bien en verano el clima siempre era espléndido y se podía disfrutar volando desde el amanecer hasta el atardecer, la situación era muy diferente en las breves tardes de invierno, cuando las nubes oscuras y un fuerte viento local, llamado «Tramontana», destrozaban nuestras jóvenes ilusiones de pilotar nuestro pequeño avión y observar desde unos cientos de pies de altura la vida cotidiana de nuestros compatriotas. Recuerdo que, cuando los pilotos estudiantes nos reuníamos en el hangar maldiciendo la capa de nubes oscuras, nuestro instructor de vuelo, un hombre con miles de horas de experiencia, nos miró y dijo con una sonrisa: «¡Ánimo! Por encima de las nubes oscuras hay un cielo azul brillante…»

Más adelante, a lo largo de mi vida, cuando me he encontrado con circunstancias desfavorables o cualquier tipo de problema, siempre he recordado las palabras de mi instructor y eso me ha ayudado a encontrar una salida. Hoy, varios países europeos sufren una crisis económica y financiera de proporciones monumentales; miles de pequeñas empresas están desapareciendo porque la falta de crédito de los bancos en dificultades no les permite continuar con su actividad; el desempleo está alcanzando niveles inaceptables en comunidades acostumbradas a una forma de vida cómoda; los políticos están abrumados por los acontecimientos y no pueden hacer más que intentar amortiguar los golpes del mercado de valores; todos miran al Banco Central Europeo con la esperanza de que encuentre una solución para detener la larga lista de países que necesitan urgentemente un rescate.

Grecia fue el primero en solicitar ayuda, seguido recientemente por Irlanda. Sin embargo, las crisis económicas no son nuevas en los mercados internacionales; aparecen periódicamente tras períodos de rápida expansión del crédito que crean burbujas sin respaldo de la economía real, o después de situaciones dramáticas que destrozan las políticas monetarias de los países. Quizás la crisis económica más conocida sea la que siguió al final de la Primera Guerra Mundial, en 1918. La mayoría de las economías europeas se habían contraído —la de Alemania y Francia en un 30 por ciento, la de Gran Bretaña en menos del 5 por ciento— mientras hombres y capitales se desperdiciaban, las fábricas se desviaban a la producción de armas y el ganado era sacrificado.

Para hacer frente a las necesidades financieras de la guerra, los gobiernos de Europa habían gastado unos 200.000 millones de dólares, consumiendo casi la mitad del PIB de sus naciones en una destrucción mutua. Los bancos centrales de los países beligerantes aumentaron tanto la oferta monetaria como sus enormes deudas, contraídas principalmente con bancos de Estados Unidos.

Tras el Tratado de Versalles, Alemania se vio obligada a indemnizar a los países victoriosos —es decir, Francia, Inglaterra, Bélgica, Italia y Estados Unidos de América— con la asombrosa cifra de 269.000 millones de marcos de oro, equivalente a 100.000 toneladas de oro puro, lo que hoy supondría alrededor de 778.000 millones de dólares.

Como resultado de esta pesada carga, la derrotada Alemania cayó en una profunda recesión económica: hiperinflación, disturbios y huelgas, inestabilidad política y cambios continuos de gobierno, algunos de los cuales estuvieron en el poder apenas una semana; era «una especie de locura». En el bando de los vencedores, la situación no era mucho mejor; tanto el gobierno francés como el británico intentaron renegociar las deudas contraídas con los bancos estadounidenses, argumentando que habían sufrido la mayor carga en vidas perdidas y destrucción de activos, mientras que Estados Unidos solo se había unido a la guerra hacia el final del conflicto.

El panorama general era dramático, con el espectro de otra guerra en el horizonte. Incluso en circunstancias tan difíciles, el factor humano hizo acto de sí. Cuatro hombres, cada uno jefe del banco central de su país, asumieron la tarea de reorganizar la situación económica: Montagu Norman, del Banco de Inglaterra; Benjamin Strong, del Banco de la Reserva Federal; Emile Moreau, del Banco de Francia; y Hjalmar Schacht, del Reichsbank, lograron poner en marcha el «Plan Dawes», llamado así por Charles Dawes, un banquero de Chicago que encabezaba la delegación estadounidense ante la Comisión de Reparaciones, y, con el apoyo de nuevos préstamos de los bancos estadounidenses, estabilizaron las economías europeas. Norman y Strong eran buenos amigos y pasaban las vacaciones juntos en la Riviera francesa, donde diseñaron las líneas principales del proyecto y lo presentaron primero a Hjalmar Schacht y luego a Emile Moreau. Solo mediante el acercamiento personal —no a través de negociaciones diplomáticas— lograron llegar a un acuerdo. La crisis que enfrentamos hoy es muy diferente.

Si preguntamos a un panel de expertos cuáles son los orígenes de esta crisis, obtendremos diversas respuestas:

una expansión económica impulsada por un optimismo excesivo y un fuerte aumento de la toma de riesgos;
una fuerte demanda de materias primas que dio lugar a un proceso especulativo desconectado de la economía real; riesgos financieros sistémicos con una supervisión inadecuada que permitió una expansión insostenible del crédito; etc.

Nuevos actores importantes se han incorporado al juego: China se ha convertido en el mayor exportador del mundo y en la segunda economía más grande del mundo, superando a Japón; los países en desarrollo representan ahora el 37 % del comercio mundial y, además, poseen aproximadamente dos tercios de las reservas mundiales de divisas; Brasil, Sudáfrica e India se han convertido en actores importantes en la actividad de inversión extranjera directa; etc.

Otras políticas están desempeñando su papel en el comercio mundial: la ronda de Doha se encuentra en un punto muerto (quizás debido a la dificultad de adoptar reformas relacionadas con la competencia, el comercio y la inversión, así como con los asuntos agrícolas). Parece que la situación económica es peor que nunca. ¡No es verdad! Las cifras publicadas en conferencias recientes y estudios sobre el comercio mundial han mostrado el comienzo de un cambio de tendencia en el comercio mundial.

El volumen de transacciones en los bancos comerciales de todo el mundo ha comenzado a crecer tras una caída de dos años. En un estudio de más de 5 millones de transacciones realizado por el registro de incumplimientos de la ICC, solo se registraron 1.100 incumplimientos, lo que refleja la naturaleza intrínsecamente más segura del comercio exterior en comparación con otras transacciones bancarias. Con un poco de optimismo y mucha imaginación, encontraremos la salida de esta crisis. Tengan en cuenta el pensamiento de mi antiguo instructor: «...allí arriba, por encima de todas estas nubes oscuras, hay un cielo azul brillante».