Allí estaba yo, trabajando muy felizmente en un banco suizo en Londres, cuando recibí una llamada telefónica. Alguien en algún lugar sabía que había tratado mucho con Cartas de Crédito de petróleo y me preguntaba si estaría interesado en trabajar en el extranjero, donde procedía el petróleo. El petróleo proviene de muchos lugares, pero el lugar para el que me querían era Arabia Saudí. Ah, y mi esposa también podía venir… si quería.
Sí, me estaban buscando para trabajar allí y, aunque era muy halagador, no era un lugar de gran relevancia como Nueva York o París, sino el lugar más exótico: Al-Khobar, en Arabia Saudí.
Ahora intenten buscar eso en un mapa: vayan al Golfo, busquen la isla de Baréin (a mitad de camino, en el lado izquierdo) y al lado está Al-Khobar, también junto con Dammam y Dhahran. La diferencia es que en Dammam vivía la comunidad árabe, en Al-Khobar vivía la mayoría de la población occidental y asiática, y Dhahran era una ciudad completamente cerrada donde vivían los estadounidenses (principalmente) y los empleados de Saudi Aramco, el gigante petrolero. Era como una ciudad en la Pequeña América y, a diferencia del resto de Arabia Saudí, tenía un cine y un teatro, cosas que están totalmente prohibidas en Arabia Saudí. Era una zona totalmente cosmopolita, y me dijeron que el curry también era bueno.
Mi jefe, cuando me entrevistó, llamó al lugar donde iba a trabajar, el Reino de Arabia Saudí, y créanme, lo que vi y aprendí allí no se enseña en ninguna escuela ni universidad.
Llegué una tarde después de despedirme de mi familia en el aeropuerto, ya que iba a ir por un tiempo breve, 3 meses, para ver si me gustaba y si a ellos les gustaba. Después de estar 2 horas en un aeropuerto con aire acondicionado y 7 horas en un avión con aire acondicionado, llegas al magnífico aeropuerto de Riad, con mármol y candelabros por todas partes, y pasas por un túnel desde el avión. Inmediatamente sentí que algo era diferente, aunque no lograba identificar exactamente qué era. Entonces tropecé y puse la mano en la pared del túnel, y estaba CALIENTE, muy caliente. Esa era la diferencia. El túnel había estado expuesto al sol cegador todo el día y estaba caliente. No solo había puesto el dedo sobre lo que era diferente, sino también la mano, ¡y tenía las cicatrices para demostrarlo!
Después de una eternidad mientras desempacaban toda mi ropa solo para comprobar que no llevaba drogas, alcohol, novelas eróticas, etc., me permitieron entrar para reunirme con mis entrevistadores de Londres y mi nuevo jefe, un egipcio que había vivido en Londres durante 30 años, pero que en realidad se había formado en Arabia Saudí.
De camino a Riad, tuve mi primer acercamiento a la conducción en Oriente Medio, y créanme, ese término se aplica de forma muy laxa a lo que sucede en las carreteras de allí. Podría escribir una novela sobre mis experiencias de conducción, así que dejaremos eso para después. Curiosamente, mientras nos acercábamos a la ciudad, un Ferrari rojo pasó zumbando a nuestro lado y le dije a mis compañeros: «Apuesto a que aquí se ven muchos de estos», a lo que respondieron que era el primero que veían. Y curiosamente, nunca volví a ver otro en todo el tiempo que estuve allí. Ah, sí que volví a ver el Ferrari, unos dos kilómetros más adelante, envuelto alrededor de un poste de luz; el conductor y el pasajero estaban bien, solo el coche estaba dañado, pero como dije, conducir puede ser una pesadilla.
Al día siguiente, me puse a trabajar de inmediato para conocer a todo el personal e intentar memorizar todos los nombres; la mezcla de nacionalidades incluía indios, pakistaníes, árabes del Golfo, egipcios, marroquíes y filipinos. Me sentí animado.
Me dijeron enseguida que, en lugar de dos semanas de orientación en Riad y luego partir hacia Khobar, tenía que ir a Yeda, en la costa oeste, al día siguiente. Habían recibido una Carta de Crédito MUY grande, que estaba respaldada por 50 (¡sí, 50!) Cartas de Crédito más pequeñas. Me pidieron que la gestionara, ya que no creían que el personal de la sucursal estuviera adecuadamente capacitado para este tipo de transacción. Lo que me asombró fue la enorme magnitud de la transacción: la asombrosa cifra de 130 millones de dólares estadounidenses.
Curiosamente, el beneficiario de las 50 Cartas de Crédito es un nombre que hoy es muy conocido, pero en aquel entonces era solo otro nombre con el que tenía que familiarizarme.
En el Golfo, todo es personal.
No te reúnes con, por ejemplo, el Director de Exportaciones; te reúnes con el fundador/presidente de la empresa y él te presenta a su Director de Exportaciones. Es un honor y un placer que se haya tomado el tiempo de verte. Podría añadir que él y sus hijos, a quienes conocí, fueron anfitriones muy encantadores y amables, y solo estaban interesados en los negocios y en el edificio al que estaba relacionada la gran Carta de Crédito. Era un hospital para Arabia Saudí y iba a contar con los aparatos y equipos más modernos a su disposición. Fue considerado un honor, y de hecho lo fue, que se me encargara la gestión del pago y la financiación de transacciones tan prestigiosas.
Mi mentor en el banco era un anciano saudí muy respetado; no necesitaba trabajar, pero lo hacía porque fue uno de los primeros miembros del banco cuando se fundó y había trabajado para ellos durante 45 años, por lo que consideraba que era su deber transmitir todo lo que sabía al recién llegado, a mí. Él mismo tenía más de 65 años, aunque no sabía exactamente cuántos, aunque acababa de casarse con su segunda esposa. Aunque se les permiten cuatro, me dijo que podía arreglárselas con dos. Curiosamente, ninguna de las dos esposas había conocido a la otra todavía, aunque conocían la existencia de la otra. Esto me divertía y me confundía a la vez, pero para mis colegas parecía algo bastante normal. Después de un tiempo, me familiaricé con muchas costumbres y tradiciones locales y empecé a apreciarlas y comprenderlas.
Cuando mi mentor empezó a trabajar, le pagaban con soberanos de oro y monedas de plata, ya que en aquel entonces Arabia Saudí no tenía su propia moneda. Era un hombre encantador y muy conocedor, con muchísimos años de experiencia. Se jubiló un par de meses después, pero como muestra de respeto, su fiesta de jubilación se celebró en la sede central de Riad, con la anfitrionía del presidente y algunos funcionarios del gobierno. Obtuve muchos conocimientos y perspectivas valiosas de este caballero, que estuvo más que dispuesto a compartir su experiencia con su nuevo colega «occidental».
Una tarde, el director de operaciones se acercó a mí y me dijo que, como mi departamento había trabajado tan bien ese mes, el banco iba a celebrar un banquete de cordero en la playa y que, como yo era el huésped «de honor» y el único occidental, me ofrecía uno de los ojos de la oveja. Respondí: «Lo comeré si tú lo haces», lo que provocó carcajadas de todo el resto del personal, que ya conocía esta broma habitual para los «occidentales» desprevenidos. No hace falta decir que no se esperaba que me lo comiera, pero mi respuesta instantánea me valió la admiración de mi personal por no inmutarme ante la «oferta exótica». Las cosas iban mejorando.
Dirigía un gran departamento en Yeda. Está en el Mar Rojo y es el principal puerto marítimo de Arabia Saudí. Procesábamos unas 50 Cartas de Crédito al día, además de más de 70 cobros. Trabajábamos muy estrechamente con nuestros clientes en lo que respecta a todos los productos documentales. Esta estrecha colaboración era una gran muestra de confianza para nuestros valiosos clientes. Durante mi tiempo allí, todos los documentos se honraron sin demora en un «tiempo razonable», para la máxima satisfacción tanto de los beneficiarios como de los solicitantes. La integridad de la Carta de Crédito siempre se consideró de suma importancia.
El día que recibí mi primer estado de cuenta de mi propia cuenta bancaria personal, encontré un concepto de crédito llamado «comisión especial». Le pregunté a mi mentor qué era. Me respondió: «Como somos un país islámico y la usura está prohibida por el Corán, lo llamamos «comisión especial». De esa manera, todos están contentos y no ofendemos a nadie».
Los horarios en los que trabajábamos también eran diferentes: de 7 de la mañana a 1 de la tarde y luego de 5 a 7:30 de la tarde, seis días a la semana. Esto ciertamente altera el día de quien está acostumbrado a los horarios bancarios occidentales. Después de la larga «siesta» de la tarde, es muy difícil volver a arrastrarse hasta la oficina. El viernes era nuestro día libre. Con este día libre y la diferencia horaria, había que pensar muy cuidadosamente en las fechas de valor aplicadas a los pagos en el extranjero. Por eso muchos clientes estaban confundidos cuando sus cuentas se debitaban el jueves con fecha de valor el lunes; las explicaciones eran lo habitual en mi jornada laboral. Los clientes valoraban enormemente esta interacción personal.
Otro aspecto interesante de mi experiencia bancaria en Oriente Medio fue cuando se lanzó un fondo de inversión, pero lamentablemente, debido a la situación del mercado de valores, perdió valor. Después de un par de meses, un cliente prominente (de hecho, un jeque) fue al banco y quiso retirar su fondo de inversión. Cuando le dijeron el valor de rescate, que era inferior a su inversión inicial, se quedó atónito y dijo: «Quiero ver al gerente, les di X cantidad de dinero y eso es lo que quiero de vuelta». No envidié al gerente del departamento de fondos de inversión, a quien se le ordenó que le diera una explicación. El resultado final fue que el jeque recuperó la cantidad completa y el banco evitó los fondos de inversión durante un tiempo después.
En resumen, puedo decir que fue una experiencia valiosa y positiva que nunca olvidaré; aprendí mucho, no solo sobre la banca en Oriente Medio, sino, sobre todo, obtuve una visión personal y valiosa de la cultura, las tradiciones y las prácticas empresariales de Arabia Saudí.
John Coles
Socio principal
Coles Consultancy Services
johncoles@ccs-eu.co.uk
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