EL PROBLEMA DE LAS DISCREPANCIAS Y EL PAPEL DEL CRÉDITO DOCUMENTARIO

Si le pregunta a un banquero, a un exportador, a un especialista en seguros internacionales de carga, a un transportista o a un transitario cuál es el mayor problema al tratar con créditos documentarios, lo más probable es que todos le respondan al unísono: «las discrepancias».

Sí, todos parecemos reconocer que el elevado número de presentaciones discrepantes bajo créditos documentarios es un problema grave. Esto provoca retrasos, un aumento de los costes e incluso puede dar lugar a la denegación del pago. El beneficiario siente entonces que no se «beneficia» realmente de utilizar el instrumento y su frustración se extiende a toda la industria.

Sin embargo, ¿es un problema del crédito documentario en sí? ¿O se trata más bien de un problema del propio exportador, que no es capaz de presentar documentos conformes?

Como conferenciante internacional y consultor habitual, estoy convencido de que los propios exportadores también tienen una parte considerable de la culpa. Muchos no prestan suficiente atención a los términos y condiciones del contrato de compraventa, que incluye la condición de pago, es decir, el pago mediante crédito documentario. Cuando se les notifica el crédito, rara vez lo leen detenidamente e insisten en cambiar las condiciones incorrectas o ambiguas. Y, por último, no se aseguran de que los documentos cumplan los términos y condiciones del crédito en el momento de su presentación.

Sin duda, nosotros, los banqueros, también debemos admitir con sinceridad que tenemos parte de la culpa. Parece que, de vez en cuando, no estamos de acuerdo entre nosotros sobre si un documento es discrepante o no. En parte, esto se debe a la falta de formación y comprensión.

En segundo lugar, ¡muchos problemas y cuestiones relacionados con la presentación de documentos podrían evitarse fácilmente dedicando el tiempo y la energía adecuados al emitir los créditos! Muchos créditos incluyen condiciones ambiguas, inadecuadas y, en ocasiones, claramente inviables. ¿Se ha limitado el banco a copiar las instrucciones del solicitante sin discutirlas? ¿O incluso ha añadido sus propias condiciones inadecuadas?

El comprador de las mercancías, el solicitante, es la parte que proporciona al banco emisor las instrucciones sobre los términos y condiciones del crédito. ¿Cumple estrictamente los términos y condiciones pertinentes del contrato de compraventa subyacente? ¿O prefiere elaborar nuevos términos y condiciones sin haberlos discutido y acordado previamente con el vendedor, el beneficiario?

El solicitante podría tener otro «problema» relacionado con el crédito documentario si no hace bien los deberes. En esta cuenta, el pago bajo el crédito se realizaría incluso si las mercancías importadas no cumplieran los términos y condiciones subyacentes del contrato de compraventa, siempre que cumplieran los términos y condiciones del crédito. Por lo tanto, ¡el solicitante debería reflexionar muy bien sobre con quién hace negocios y, también, con mucho cuidado sobre qué documentos y con qué contenido debe presentar el beneficiario!

Función del crédito documentario

El artículo 4 de las UCP 600, Reglas de la CCI para créditos documentarios, establece: «Un crédito es, por su naturaleza, una transacción independiente de la venta u otro contrato en el que pueda basarse.

Los bancos no están en absoluto interesados en dicho contrato ni vinculados por él, incluso si se incluye en el crédito cualquier referencia al mismo.» 

El artículo 5 añade entonces: «Los bancos tratan con documentos y no con mercancías, servicios o prestaciones a los que los documentos puedan referirse.» 

Estas dos reglas marcan las principales características del crédito documentario. Deben ser bien comprendidas por todas las partes, no solo teóricamente, sino también en la práctica. 

Las partes que utilizan el crédito deben tomar las medidas adecuadas para lograr el éxito al utilizar el concepto único del crédito documentario, es decir, la obligación de pago del banco —el tercero independiente que paga— de pagar contra documentos conformes.

El beneficiario sabe que el banco le pagará si la presentación de los documentos es conforme, incluso si existe una disputa relacionada con la entrega de las mercancías con el solicitante. El crédito le proporciona así «el dinero primero» y, posiblemente, la posibilidad de «discutir con el solicitante después». Sin embargo, también puede ocurrir que las mercancías cumplan el contrato subyacente, pero los documentos relacionados presentados bajo el crédito no cumplan sus términos y condiciones, y entonces el banco podría denegar el pago. En tal caso, que el beneficiario debería intentar evitar en la medida de lo posible, tendría que «discutir primero» con el solicitante, pero ciertamente fuera del propio crédito. Este concepto aporta muchas ventajas a las partes interesadas (aunque no a todas al mismo nivel), pero también desventajas o, mejor dicho: «desafíos».

El principio de independencia del crédito también debe ser comprendido plenamente por el solicitante y los bancos interesados. Los bancos son, en efecto, independientes y neutrales en la transacción del crédito, tanto respecto del solicitante como del beneficiario, cuando se trata de decidir si los documentos son conformes o no, es decir, si se debe realizar el pago o no.

Por lo tanto, el crédito documentario plantea muchos desafíos a las partes interesadas, sobre todo al beneficiario y al solicitante. Corresponde a ellos negociar los términos y condiciones adecuados del crédito e incorporarlos al contrato de compraventa pertinente. Los documentos solicitados por el crédito deben, en la medida de lo posible y de lo adecuado, corresponder a las obligaciones del vendedor en relación con la entrega y, posiblemente, otras obligaciones que tenga bajo el contrato de compraventa.

Todo gira en torno a los documentos. Las partes deben conocer los aspectos pertinentes de los documentos en cuestión y cómo actúan en las distintas industrias/relaciones.

Causa del problema

Nosotros, los banqueros, afirmamos con razón que no estamos obligados a ser expertos en contratos internacionales de compraventa, transporte, seguros de carga y en otras industrias relacionadas. Examinamos los documentos según los términos y condiciones del crédito y las disposiciones aplicables de las UCP 600, todo ello en consonancia con la práctica bancaria internacional estándar. Esta es una regla bien establecida. Por lo tanto, la forma en que un banquero examina una factura, un documento de transporte, un documento de seguro, etc., bajo el crédito documentario difiere inevitablemente de la manera en que un experto de la industria pertinente examinaría el mismo documento según la ley aplicable y/o la práctica de la industria.

El transportista, el transitario, el asegurador de carga, un empleado de una autoridad estatal, una cámara de comercio, etc., no están obligados a conocer las reglas y prácticas de los banqueros. Y, sobre todo, también se debe reconocer el hecho de que las leyes y prácticas relacionadas con estas industrias pertinentes pueden diferir de un país a otro.

Existe una falta significativa de estandarización en muchos campos del comercio internacional. Los documentos emitidos por las partes varían significativamente, especialmente en el contexto internacional.

¿Y el solicitante (comprador) y el vendedor (beneficiario)? Ellos, ciertamente, no son expertos ni en las operaciones de crédito documentario, ni en los procedimientos internacionales de transporte, seguros de carga, fitosanitarios, veterinarios, de salud, etc.!

Solución

Sin embargo, incluso en este campo de juego, que inevitablemente crea mucho espacio para malentendidos y errores, se puede jugar con seguridad. El beneficiario y el solicitante deben comprender las reglas del negocio en el que participan. Deben prestar atención a los detalles. La documentación es un asunto muy técnico, ¡y los créditos documentarios tratan exclusivamente sobre los documentos!

El beneficiario (vendedor) debe comprender que su responsabilidad bajo el contrato subyacente (al que el crédito está relacionado como realización de la condición de pago) es en realidad doble: entregar las mercancías según lo acordado y también presentar los documentos conformes solicitados. Por lo tanto, es crucial para el beneficiario asegurarse de que el contrato y el crédito pertinente especifiquen los documentos solicitados, incluidos sus contenidos, de forma muy precisa y clara. Así, tendrá claramente en cuenta cuáles son exactamente sus responsabilidades. Si el pago se proporciona mediante el crédito documentario, es crucial para el beneficiario asegurarse de que puede presentar los documentos requeridos conformes. Solo entonces tiene derecho a ser pagado por el tercero independiente que paga —el banco emisor (o el banco confirmador, si lo hubiera).

El solicitante (comprador) es, por último, la parte que paga por todo esto, es decir, el valor de las mercancías, las comisiones del banco emisor y, posiblemente, otros cargos y costes, según sea el caso. Es de su mayor interés asegurarse, tanto en el contrato de compraventa subyacente como en sus instrucciones para emitir el crédito, de que las condiciones relacionadas con los documentos requeridos sean adecuadas y claras.

Dado que tanto el beneficiario como el solicitante no son expertos en banca internacional, transporte internacional, seguros de carga o similares, ambos dependen significativamente de banqueros, transportistas, transitarios, aseguradores de carga y muchos otros proveedores de servicios de terceros. Es esencial para ellos trabajar únicamente con aquellos que sean competentes, experimentados, conocedores y dignos de confianza. Uno puede tener éxito en el comercio exterior (y, de hecho, en cualquier tipo de negocio) a largo plazo solo si coopera con socios buenos y fiables. Es muy aconsejable considerar la participación de transitarios y corredores de seguros experimentados. Es casi imprescindible consultar con un especialista los términos y condiciones del transporte internacional y los seguros de carga requeridos, en particular, antes de firmar el contrato.

Consideraciones principales para el solicitante

El solicitante, el comprador, ciertamente quiere que el pago bajo el crédito se realice (que corre por su cuenta, por supuesto) solo si el vendedor, el beneficiario, entrega las mercancías pedidas, en la calidad y cantidad acordadas, y a tiempo. En relación con la transacción del crédito documentario, todo consiste en solicitar los documentos adecuados que demuestren, en la medida de lo posible, lo anterior. Las condiciones de entrega y otras condiciones especificadas en el contrato de compraventa deben convertirse en requisitos documentales. El solicitante quiere que el vendedor entregue las mercancías según el término de entrega (según los Incoterms) acordado. Por lo tanto, solicitará el documento adecuado que acredite que el beneficiario ha entregado las mercancías en cumplimiento del término de entrega.

Por ejemplo, en el caso de los términos F o C, obviamente el documento sería un documento de transporte que acredite la recepción de las mercancías en el lugar de entrega (lugar de expedición). En el caso de un término F, el documento de transporte acreditaría que el flete aún debe pagarse (flete por cobrar); en el caso de un término C, el flete ya tendría que estar pagado (el documento de transporte debe acreditar flete pagado). El crédito documentario debe especificar claramente la fecha límite de embarque (o los períodos para embarques en caso de que los embarques deban realizarse por entregas parciales). Además, el crédito también debe especificar el lugar de expedición (el lugar de entrega según el término de entrega), el lugar de destino, el tipo de documento de transporte y, sobre todo, cómo debe emitirse el documento de transporte.

Los documentos de título, como los conocimientos de embarque o los conocimientos de embarque multimodales, pueden emitirse de forma transferible o como conocimiento de embarque directo. Otros documentos de transporte, es decir, las notas de consignación, como los documentos de transporte por carretera, ferrocarril o aire, solo pueden emitirse como conocimiento de embarque directo, es decir, mostrando un consignatario designado.

El crédito debe especificar claramente la forma en que debe emitirse el documento de transporte. Si el documento debe ser un conocimiento de embarque directo, se deben especificar el nombre, la dirección y, posiblemente, los datos de contacto del consignatario (muy probablemente el propio solicitante). Tiene sentido solicitar que el documento de transporte muestre una Parte a Notificar, es decir, la parte que debe ser notificada sobre la entrega de las mercancías en el lugar de destino por el transportista, etc.

Se requiere más habilidad y conciencia por parte de las partes para seleccionar y especificar un documento adecuado en el caso de los términos E o D. Por ejemplo, en el caso de EXW, ¿cuál sería el documento adecuado para solicitar? ¿Qué documento refleja exactamente el cumplimiento de la obligación del beneficiario de poner las mercancías en su almacén a disposición del solicitante? El requisito de un documento de transporte o un protocolo de recepción obviamente iría más allá de las obligaciones/riesgos del vendedor según la regla Incoterm EXW 2010. Por otro lado, la lista de entrega emitida por el propio beneficiario podría no satisfacer al solicitante. En consecuencia, podrían acordar, por ejemplo, la presentación del documento de transporte y, si este documento no está disponible para el beneficiario (ya que las mercancías no fueron recogidas por el transportista designado por el solicitante), el beneficiario podría, como segunda opción permitida por el crédito, presentar un certificado de inspección emitido por un tercero que acredite que las mercancías fueron efectivamente puestas a disposición del solicitante a tiempo.

Sin duda, el solicitante quiere que el pago se realice solo por las mercancías adecuadas según lo pedido. Nuevamente, el riesgo de que esto no se cumpla solo puede mitigarse mediante términos y condiciones adecuados del crédito documentario. En cuanto a la calidad de las mercancías, se podría solicitar un certificado de inspección o de calidad. Pero también es necesario especificar con precisión el contenido requerido, es decir, qué método de inspección debe aplicarse, qué resultado y qué calidad debe acreditar el certificado. No hace falta decir que el emisor también debe especificarse con precisión. Lo mismo ocurre con otros documentos que deben acreditar la cantidad (certificados de peso, listas de empaque, etc.) o el cumplimiento de cualquier otra condición crucial, como certificados fitosanitarios, de fumigación, veterinarios, de salud, de origen, etc. Si el Incoterm acordado fue CIF o CIP, el solicitante debe especificar claramente los riesgos cubiertos y todos los demás aspectos importantes del documento de seguro requerido.

El solicitante también debe ser consciente de las limitaciones de los documentos. En primer lugar, la responsabilidad y obligación de los emisores de diversos documentos está limitada por diversas cláusulas de exención. Un banco, según el artículo 34 de las UCP 600: «no asume ninguna responsabilidad ni obligación por la forma, suficiencia, exactitud, autenticidad, falsificación o efecto legal de ningún documento, ni por las condiciones generales o particulares estipuladas en un documento o superpuestas sobre él; tampoco asume ninguna responsabilidad ni obligación por la descripción, cantidad, peso, calidad, estado, embalaje, entrega, valor o existencia de las mercancías, servicios u otra prestación representada por cualquier documento, ni por la buena fe o actos u omisiones, solvencia, cumplimiento o reputación del expedidor, el transportista, el transitario, el consignatario o el asegurador de las mercancías o cualquier otra persona.»

Existe el riesgo de que los documentos no reflejen plenamente la realidad. Este riesgo puede reducirse significativamente tratando únicamente con beneficiarios dignos de confianza y solicitando los documentos emitidos por terceros fiables.

Consideraciones principales para el beneficiario

Los beneficiarios son quienes pueden sufrir mucho en casos de requisitos de crédito inadecuados. Si el crédito solicita un documento con condiciones que el beneficiario no puede obtener en el mercado, podría tener serios problemas.

Para evitar tal situación, el beneficiario debe negociar el contrato de compraventa y los términos y condiciones del crédito con habilidad y estando equipado con conocimientos obtenidos de expertos. Cualquier requisito de una condición inusual o no estándar debe consultarse y pensarse detenidamente. Cuando se le notifica el crédito, es necesario estudiar de nuevo todos sus términos y condiciones, y asegurarse de que son conformes y alcanzables. Podrían ser necesarias nuevas consultas. Podría ser necesario una enmienda al crédito. Cuando se trate de la emisión, podría ser conveniente preparar borradores de los documentos y entregarlos al banquero para su preexamen.

El beneficiario debe, sobre todo, ser cuidadoso con las condiciones relacionadas con el transporte, los documentos de seguro y, también, los diversos certificados emitidos por terceros. ¿Son alcanzables las condiciones requeridas por el crédito? ¿A qué coste?

Consideraciones principales para el banquero

La función del banco, del banco emisor y del banco confirmador, si lo hubiera, es la de tercero independiente que paga. El banco, cuando se trata de su decisión sobre si la presentación es conforme o no, es independiente y neutral, tanto respecto del solicitante como del beneficiario. Sin embargo, al mismo tiempo, el banco debe asistir y, de hecho, apoyar a su cliente con sus conocimientos y experiencia. Obviamente, el banco emisor asesoraría al solicitante, y el banco del beneficiario (posiblemente el banco confirmador) al beneficiario. ¡Podría ser un delicado acto de equilibrio, es decir, ser neutral y solidario a la vez! Para lograrlo, el banquero debe ser muy conocedor y experimentado, lo que conduce a la confianza necesaria y deseada.

En consecuencia, lo que el banquero necesita es conocer bien la práctica bancaria internacional estándar establecida. Siempre se debe adherir a los términos y redacciones establecidos para evitar argumentos. Es necesario esforzarse por la claridad de todas las expresiones utilizadas.

Conclusión

Incluso en una sola transacción de comercio exterior existe una serie de relaciones independientes, como el contrato de compraventa, el transporte, la agencia de tránsito, el seguro de carga y el crédito documentario. Aunque algunas de ellas sean legalmente independientes, están claramente vinculadas entre sí. Es necesario que los actores de sus respectivos campos se comuniquen con los demás, expliquen sus prácticas y aprendan de los demás sobre sus propias prácticas. Con el tiempo, el objetivo debería ser crear reglas y mejores prácticas estándar que funcionen en todos los sectores de la industria.

Pavel Andrle es un formador y consultor internacional en financiación del comercio exterior y Secretario de la Comisión Bancaria de la CCI República Checa. Su correo electrónico es pa@cmail.cz, web: www.icc-cr.cz