Estava a trabalhar muito contente num banco suíço em Londres quando recebi uma chamada telefónica. Alguém, em algum lugar, sabia que tinha lidado com muitas Cartas de Crédito de petróleo e queria saber se estaria interessado em trabalhar no país de onde o petróleo provinha. O petróleo vem de muitos lugares, mas o local para o qual me queriam era a Arábia Saudita. Ah, e a minha mulher também podia vir, se quisesse.
Sim, estava a ser procurado por uma empresa, e embora fosse muito lisonjeiro, não era um local de grande destaque como Nova Iorque ou Paris, mas sim o exótico Al Khobar, na Arábia Saudita.
Agora, tente encontrar isso num mapa: vá ao Golfo, procure a ilha de Bahrein (a meio, do lado esquerdo) e ao lado está Al Khobar, também acompanhada por Dammam e Dhahran. A distinção é que Dammam era onde vivia a comunidade árabe, Al Khobar era onde vivia a maioria da população ocidental e asiática e Dhahran era uma cidade completamente fechada onde viviam os americanos (principalmente) e os funcionários da Saudi Aramco, a gigante do petróleo. Era como uma cidade na Pequena América e, ao contrário do resto da Arábia Saudita, tinha um cinema e um teatro, coisas que são totalmente proibidas na Arábia Saudita. Era uma zona totalmente cosmopolita, e disseram-me que o caril também era bom.
O meu chefe, quando me entrevistou, ligou para o local onde eu iria trabalhar, o Reino da Arábia Saudita, e acredite, o que vi e aprendi lá não é ensinado em nenhuma escola ou faculdade.
Cheguei numa noite, depois de me despedir da minha família no aeroporto, pois ia sair por pouco tempo, 3 meses, para ver se gostava e se eles gostariam de mim. Depois de estar 2 horas num aeroporto com ar condicionado e 7 horas num avião com ar condicionado, chega-se ao magnífico aeroporto de Riade, com mármore e candelabros por todo o lado, através de um túnel a partir do avião. Imediatamente senti que algo era diferente, mas não conseguia identificar exatamente o quê. Então, tropecei e coloquei a mão na parede do túnel e estava QUENTE, muito quente. Essa era a diferença. O túnel tinha estado exposto ao sol ofuscante durante todo o dia e estava quente. Não só tinha colocado o dedo no que era diferente, mas também a mão, e tinha as cicatrizes para provar!!
Depois de um tempo interminável enquanto desempacotavam toda a minha roupa só para ver se não levava drogas, álcool, romances picantes etc., foi-me permitido entrar para ser recebido pelos meus entrevistadores de Londres e pelo meu novo chefe, um egípcio que tinha vivido em Londres durante 30 anos, mas que, na verdade, tinha estudado na Arábia Saudita.
A caminho de Riade, tive o primeiro contacto com a condução no Médio Oriente, e acredite, esse termo é aplicado de forma vaga ao que acontece nas estradas de lá. Podia escrever um romance sobre as minhas experiências de condução, por isso deixaremos isso para depois. Curiosamente, enquanto nos aproximávamos da cidade, uma Ferrari vermelha passou-nos a toda a velocidade e eu disse aos meus companheiros: “Aposto que aqui se vê muitas destas”, ao que responderam que era a primeira que viam. E, curiosamente, nunca mais vi outra durante todo o tempo em que estive lá. Ah, vi a Ferrari novamente, cerca de mais duas milhas à frente, enrolada num poste de iluminação; o condutor e o passageiro estavam bem, apenas o carro ficou danificado, mas, como disse, conduzir pode ser um pesadelo.
Fui direto ao trabalho no dia seguinte para conhecer todos os funcionários e tentar memorizar todos os nomes; a mistura de nacionalidades incluía indianos, paquistaneses, árabes do Golfo, egípcios, marroquinos e filipinos. Fiquei encorajado.
Disse-me logo que, em vez de duas semanas de integração em Riade e depois partir para Khobar, era obrigado a ir para Jeddah, na costa ocidental, logo no dia seguinte. Tinham recebido uma Carta de Crédito MUITO grande, que era, na verdade, garantida por 50 (sim, 50!) cartas de crédito menores. Fui obrigado a tratá-la, pois não achavam que os funcionários da sucursal estavam devidamente treinados neste tipo de transação. O que me deixou atónito foi a dimensão da transação, impressionantes 130 milhões de dólares americanos.
Curiosamente, o beneficiário das 50 Cartas de Crédito é um nome que é muito conhecido agora, mas que na altura era apenas mais um nome com o qual eu tinha de me habituar.
No Golfo, tudo é pessoal.
Não se encontra, por exemplo, o Diretor de Exportação; encontra-se o fundador/presidente da empresa e ele apresenta-o ao seu Diretor de Exportação. É uma honra e um prazer que ele tenha dispensado tempo para o ver. Posso acrescentar que ele e os filhos que conheci foram anfitriões muito encantadores e gentis, e estavam interessados apenas nos negócios e no edifício a que a grande Carta de Crédito se referia. Era um hospital para a Arábia Saudita e teria todos os aparelhos e equipamentos mais modernos à mão. Foi considerado uma honra, e de facto foi, ser encarregado da gestão do pagamento e do financiamento de transações tão prestigiadas.
O meu mentor no banco era um senhor saudita muito idoso; não precisava de trabalhar, mas fazia-o por ter sido um dos primeiros membros do banco quando este foi fundado e por ter trabalhado para eles durante 45 anos, e por isso sentia que era o seu dever transmitir tudo o que sabia ao recém-chegado, eu. Ele próprio tinha mais de 65 anos, mas não sabia exatamente quantos, embora tivesse acabado de casar com a sua segunda esposa. Embora lhes seja permitido ter quatro, disse-me que conseguia lidar com duas. Curiosamente, nenhuma das esposas tinha conhecido a outra ainda, embora soubessem da existência uma da outra. Fiquei divertido, mas também confuso com isto, mas tudo parecia perfeitamente normal aos meus colegas. Depois de algum tempo, familiarizei-me e passei a apreciar e compreender muitos costumes e tradições locais.
Quando o meu mentor começou a trabalhar, era pago em soberanos de ouro e moedas de prata, uma vez que a Arábia Saudita ainda não tinha a sua própria moeda. Era um homem encantador e conhecedor, com muitos, muitos anos de experiência. Aposentou-se dois meses depois, mas, como sinal de respeito, a sua festa de reforma foi realizada na Sede em Riade, organizada pelo Presidente e por alguns funcionários do governo. Obtive muitos conhecimentos e informações valiosas deste senhor, que esteve mais do que disposto a partilhar a sua experiência com o seu novo colega “ocidental”.
Uma tarde, fui abordado pelo diretor de operações, que afirmou que, como o meu departamento tinha tido um desempenho tão bom naquele mês, o banco iria realizar um banquete de cordeiro na praia e, como eu era o convidado “de honra” e o único ocidental, foi-me oferecido um dos olhos da ovelha. Respondi: “Comerei, se quiseres”, o que provocou gargalhadas de todos os outros funcionários, que já conheciam esta piada habitual para enganar os “ocidentais” desavisados. Desnecessário dizer que não se esperava que eu o comesse, mas a minha resposta imediata rendeu-me a admiração dos meus funcionários por não ter recuado perante a “oferta exótica”. As coisas estavam a melhorar.
Geria um grande departamento em Jeddah. Fica no Mar Vermelho e é o principal porto marítimo da Arábia Saudita. Processávamos cerca de 50 Cartas de Crédito por dia, além de mais de 70 cobranças. Trabalhávamos em estreita colaboração com os nossos clientes no que diz respeito a todos os produtos documentais. Esta colaboração próxima era um grande sinal de confiança para os nossos valiosos clientes. Durante o meu tempo lá, todos os documentos eram honrados sem demora, num “prazo razoável”, para a máxima satisfação dos beneficiários e requerentes. A integridade do Crédito Documental era sempre considerada de importância primordial.
No dia em que recebi o meu primeiro extrato da minha conta bancária pessoal, encontrei um crédito intitulado “comissão especial”. Perguntei ao meu mentor o que era. Ele respondeu: “Como somos um país islâmico e a usura é contra o Alcorão, chamamos-lhe ‘comissão especial’. Assim, todos ficam satisfeitos e não ofendemos ninguém”.
Os horários de trabalho também eram diferentes: das 7 da manhã até à 1 da tarde e depois das 17h às 19h30, seis dias por semana. Isto certamente perturba o dia de quem está habituado aos horários bancários ocidentais. Depois da longa “sesta” da tarde, é muito difícil arrastar-se de volta ao escritório. A sexta-feira era o nosso dia de folga. Com este dia de folga e a diferença horária, era preciso pensar muito cuidadosamente nas datas de valor aplicadas aos pagamentos no estrangeiro. Muitos clientes ficavam, por isso, confusos por terem as suas contas debitadas à quinta-feira com data de valor na segunda-feira; explicações eram a norma do meu dia de trabalho. Os clientes valorizavam imenso tal interação pessoal.
Outro aspecto interessante da minha experiência bancária no Médio Oriente foi quando um fundo mútuo foi lançado, mas, infelizmente, devido à situação no mercado de ações, perdeu valor. Depois de alguns meses, um cliente proeminente (na verdade, um xeique) foi ao banco e quis resgatar o seu fundo mútuo. Quando lhe foi dito o valor de resgate, que era inferior ao seu investimento inicial, ficou chocado e afirmou: “Quero ver o gerente, dei-vos X quantia e é isso que quero de volta”. Não invejei o gerente do departamento de fundos mútuos, que foi incumbido de fornecer uma explicação. O resultado final foi que o xeique recebeu o valor total de volta e o banco evitou fundos mútuos durante algum tempo depois disso.
No geral, posso dizer que esta foi uma experiência valiosa e positiva que nunca esquecerei; aprendi muito, não só sobre o setor bancário no Médio Oriente, mas, sobretudo, ganhei uma visão pessoal e valiosa da cultura, das tradições e das práticas comerciais da Arábia Saudita.
John Coles
Sócio Sénior
Coles Consultancy Services
johncoles@ccs-eu.co.uk
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